なんと過酷で理不尽な指令だろう。
逆巻く波濤に身を投げ大切な人の前から去ることが、その人を守る唯一の方法だとは…。
エースが恨めしそうに見上げる空は、重なった月を中心に螺旋状の絶望的な色彩の諧調をつくり、その恐怖を煽ろうとしていた。
「いったい誰のタグにそんな恐ろしいデータが…」
しかし、それが分かったところで為すべきことは同じ。
「さあみんな、出発しよう」エースは愛する人の名を大声で叫びたくなる気持ちを抑え、仲間たちに告げた。「勇気を出してここから旅立とう！」
「おうよ！」スカーがメタルアームでピースマークを作ってみせる。
「やったろうじゃねえか！」ハンマーが拳を高く突き上げた。
「いくあるぞ！」ワンがギゴチないウインクをリーダーに送る。
「ワン、お前はオレ達のようにタグを頭に仕込まれたブロイラーなんかじゃなく、立派なラブチャイルドだ」エースは忠告をする。「コーラとここに残ってもいいんだぜ」
「とんでもないね。私はいつまでも皆と一緒ある。もし生きてロットネスト島につけたら、絶対に地球に連れていくあるぞ、社っ長さん！」ワンは首に下げていた水中眼鏡をもう装着していた。「準備完了よ！」
「エース！置いていかないで！」兵士に取り押さえられているコーラの絶叫が背後から聴こえる。
もしいまその呼び声に負けコーラの元に走りよれば、もう二度と自分を奮い立たせることは出来なくなるだろう。
それは守るべき人たち全員の死を意味する。
「許してくれ…」エースはその声を毅然と振り切り、“船着場”とは名ばかりの断崖に真っ直ぐに向かう。
その瞳には、涙がもう一滴も残っていなかった。
――ドドドドド、ドドドドドッド…
耳障りなノイズに、何か恐ろしいものが接近してくるような地鳴りが加わった。
重なる月の不思議な引力が、遥か彼方から海水を汲み上げホバートに向かわせているのだろう。
４人は吸い込まれそうなダムの縁に立ち、お互いの無事を祈って手を重ね合い、その時を静かに待つ。
「皆既食…開始」エンゾの声が遠くに聞こえた。「津波の到着まであと１７秒…」
ここに留まれる時間は、もうほんの僅かしか残されていない。
「ふう。この旅で最大のピンチがいよいよやってきたな…」ハンマーがポツリと呟き、カーゴパンツのポケットから“真実のメダル”を取り出した。「さて、中味を見てみるとするか…」
「ハンマー、内緒でお守りを持ってたのか？実はオレも、こんな物を…」スカーがいままでずっと隠していた秘密の鍵を揺らした。「待ってろ。もうすぐ鍵穴が現れるはずだ」
「１５、１４、１３、…」
「それで、これを開けてみろよ♪」エースが笑顔でポケットから銀色に輝く立方体を取り出す。「底に鍵穴が見えるだろ？」
「なんだって！？こんな近くに鍵穴があったとは…」スカーがビックリ顔で鍵をキューブに差し込む。「マジで鍵穴のほうがこっちにきやがった！」
カチっと小さな音がして、隠れていた継ぎ目が割れフタが開く。
エースが、中に入っているはずの“最大のピンチにたった一度だけ使える万能の物”を探し首を傾げた。「あれ？♪」
「なになに、なになになになに、なになになに、なに？」ワンが久しぶりに強烈な“駄々こね”をかました。「早く見せるある！」
同時にハンマーがロケットの中に書かれていた“真実”を読み終わり、顔を上げた。
「エース、いくら探しても無駄だ！」ハンマーの表情はむしろ苦笑いに近い。「中味は、物じゃない。“絆”だってさ！博士にまんまと一杯食らわされたぜ！」
「マジか！？♪」
「なんてこった！」
なぜか真実を知った勇者たちは、大声で笑い出していた。
「よし！さっそくその“絆”とやらを使おうじゃないか！」
エースの呼びかけで、４人は円陣を作り固く手を握りあった。
――ドドドドド、ドドドドドッド…「１０、９、８、…」
ダム壁を揺らすほどの地鳴りがどこからか迫ってくる。
「なあ、相棒よ。仲間同士の絆ってのは本当に美しいもんだな…」船着場の光景を目の当たりにしたデコはボコに言った。「オレたちも、死ぬ前に一つぐらい神様に自慢できるようなコトをしようか」
「おう。望むところだ」ボコが相棒に頷いた。「やるなら今だ…。みんな船出に気を取られている」
一陣の旋風が二人の勇気を後押しした。
「行くぜ！」次の瞬間、二人はコーラのいる場所に低い姿勢のまま走り出す。
「こ、こら！止まれ！」兵士があわててライフルを構えた。「どこへ行く！？」
まず先に着いたボコが、コーラを押さえていた兵士のアゴに真下からジャンプし頭突きをくらわす。
「うっ…」不意打ちを食らった兵士はそのまま後ろに倒れ、後頭部を地面に叩き付け気を失った。
デコがもう一人の兵士に体ごとぶつかりもつれ合って倒れた。
「動くな！」ボコが兵士から奪い取ったライフルの照準を、ピタリとショウグンの心臓に合わせる。「撃つぞ！」
兵隊たちは二人の頭に一斉に銃を向けるが、凍りついたようにその後の動きを止めていた。
開放されたコーラは、すぐに旅人たちの方に走り出す。「待って！」
勇者たちは決して振り返らずに、濁流の方を向いたまま船出の瞬間を待っていた。
「６、５、４、…」エンゾだけが低い声でカウントダウンを続ける。「３、２、１…」
ダム湖の５００メートルほど上空に、亜空間航路のブラックホールのようなゲートが突然ポッカリと口を開けた。
――ドドドドドド…ドッドドドドド
「ゼロ！」
走り寄ったコーラの伸ばした指先が、エースの背中に微かに触れた。「待って！」
隕石のように巨大な最初の水塊がダム湖に落下する刹那、勇者たちは渦巻きの中央に躊躇わずに身を投げる。
「さらば！」
「うおぉ！」
「よっしゃ！」
「あいや！」
――ドドドドドド…
「エース！」
落ちていく勇者たちを見送るコーラの頭上に、巨大な水柱がスローモーションで動く大蛇のように迫ってくる。
「私も行く！」
「や、やめろ！！」今度は、それを見たショウグンの絶叫が轟いた。「行くんじゃない！」
銃口を向けられていることも忘れ、闇の支配者は船着場に駆けていく。
「待って」コーラは1秒ほど遅れて愛する人と仲間たちを追い、渦潮の中に身を投げた。
「コーラ！！」ショウグンの切ない絶叫がその後を追った。「コーラ！！」
吹き上がる風に煽られ空中で身体を反転させたコーラは、懐かしい呼び声に驚き船着場を見上げた。
「その声は…お、お父さん…！？」
「コーラ！！」
鉄仮面をかぶったペッパー・アシモフの叫びは、続いて落ちてきた巨大な海水の柱にかき消されていた。
続く…
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