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| その２５ |
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この先も、まだ部屋は続いているのだろうか。そしてこの中からまた１人、犠牲者が出ることに……。
悔しいが、現実を受け止めなければならない。良い方法が見つかれば別だが。
まるで映画のような、ゲームのような、不条理で残酷なこの闇から、自分たちはいつ脱出できるのだろうか。
全滅するまで行われるのか。それとも……。
だとしたら俺は全力で優奈を守る。自分の命を落とすことになってもだ。それで彼女が助かるなら本望だ。
他の三人には悪いが、自分の中では優奈の命が一番重い。最後まで生きていてほしいと思う。
しかし、助かる者が出る可能性を考えること自体、無謀なのかもしれない。
僅かかもしれないが、希望を託して、この扉を開こう……。
第四の扉
３人が死んだというのに、時の流れは異様なほど静かだ。
美紀の体力が回復したところで、友一は皆に視線を送り、
｢開けるぞ」
と扉に手を伸ばす。その声に迷いはない。しかし、どこか怯えが混じっているのを、優奈は感じた。
｢開けろよ」
躊躇（とまど）いなど一切感じられない竜彦の声が聞こえた。先を焦っているような感すらある。
この自信に満ち溢れた態度は何なのだろう。
考えれば考えるほど、彼が分からなくなっていく。何かを企んでいるのは、確かだと思うのだが……。
友一が、鉄の扉に手をかける。優奈は、これが出口への扉であることを祈り続けた。
目の前に広がる光景を見た瞬間、優奈は胸を弾ませた。
出口だ！ そう思ったのもつかの間、ただの勘違いであることを理解し、心を沈ませる。
今までよりも倍以上の広さだったため、これはもしや、と期待してしまったのだ。しかしよく見れば、やはり〈死の部屋〉に違いはなかった。殺風景すぎる室内には、殺伐とした空気が漂っている。優奈は、自分が服の袖を力強く握りしめているのに気づき、溜息を吐きながら力を抜いた。少しでも期待した自分がバカみたいだった。
友一は重い足取りで部屋に入る。次いで竜彦、翔太、美紀と、次々と進んでいく。
無意識のうちに、優奈の足も動いていた。後ろから誰かに背中を押されているような錯覚に陥る。
今までの部屋と違うのは広さだけではなく、床の作りにも変化があった。
コンクリートではなく、一面が黒いガラス張りだった。
真ん中に蛍光色に光る１本の線が入っているのは、何を意味しているのだろうか？
この部屋も先ほどと同様、扉を開くスイッチはない。何かが出てくるような小さな穴もない。しかし、一瞬の油断も許されない。必ず動きがあるはずだ……。
友一は天井、壁、床を念入りに確認しながら慎重に１歩、２歩と進んでいく。
｢みんな、気をつけろよ」
翔太は顔をしかめ、友一の後ろに続く。竜彦もこの時だけは警戒している様子だ。
優奈はふと、どこからか軋むような音が聞こえてくるのに気づく。
足元からだ。１歩足を踏み出すたびに、ガラスがギシギシと音を立てている。それが耳障りで、寒気がしてくる。
思わず屈み込んで、ガラスに目を凝らす。そこには、恐怖に怯える自分の顔が映っていた。この数10分で、頬がゲッソリ痩せこけている。
まるでドクロのようではないか。とても自分だとは思えない酷い顔つきに、優奈はゾッとする。
｢今度は一体……何だ！」
そう言って翔太が突然振り返った。思わず優奈はひっと飛び上がる。
｢ど、どうしたの！」
妙な気配を感じるのか、翔太は優奈の肩ごしに、あらぬ何かを見つめている。
｢清田くん？」
問いかけると、翔太は首を傾げた。
｢……気のせいか。豊がこっちを見ていた気がしたんだよ」
思い過ごしではあったにせよ、第六感まで研ぎ澄まされている証拠だ。
｢やめてよ！」
口から心臓が飛び出そうだった。
精神状態はもうとっくにピークを超えているというのに、死よりも先に、気を失ってしまいそうだ。
友一、翔太、竜彦、美紀の４人は部屋の中央で一度立ち止まる。
｢……優奈ちゃん」
早く隣りに来てというように、美紀が不安げな声を洩らす。
この時、優奈はふと違和感を覚えた。
そういえば、美紀に名前で呼ばれたのは初めてではないか。ずっと松浦さんと呼ばれていた気がする。こんな場所で彼女との距離が縮まるなんて、皮肉なものだ。
この状況にもかかわらず、どうでもいいことを考えている自分を不思議に思う。少しでも気を紛らわせたいのかもしれない。
気持ちを落ち着かせるため一つ息を吐き、優奈は神経を集中させて、４人がいる中央部に進んでいく。美紀の隣りに立つと、美紀はこちらの袖を強く握りしめてきた。
微かな震えが伝わってくる。優奈は、
｢大丈夫」
と囁き、美紀の右手を優しく包んだ。本当は、他人を安心させる余裕などないのだが、そう言葉をかけることで、一番安心感を得ているのは自分自身だった。
部屋の中央で輪を作った５人はお互いに背を向けて立ち、いつ何が起こってもいいように、万全の態勢を整えた。しかし、３つの部屋で、それぞれ必ず一人が犠牲になってきたことを思うと、〈助け合い〉という言葉は存在しないのかもしれない。だがこれ以上、犠牲者は出したくないし、自分だって死にたくない。何もできず、ただ待つだけの時間がこれほど辛いとは思わなかった。
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| Posted at 13:51
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